Le seul manuel de combat proche de la période historique que nous abordons est nommé i 33. Ecrit vers la fin du 13 ème siècle, il est conservé à la bibliothèque du Royal Armouries de Leeds. Son nom est en fait son numéro d'inventaire. Ce manuel est un assemblage de 32 feuillets indépendants reliés entre eux (dans l'ordre ?) au 17 ou 19 ème siècle. C'est un manuel spécialisé sur l'art de l'épée maniée avec un bocle (ou targe) qui nous montre que le clergé était impliqué dans l'enseignement du combat. Vous pouvez le retrouver en intégralité (en noir et blanc) dans la rubrique photos...

La technique la plus ancienne, qui correspond précisément au sens étymologique du mot «sculpture», est la taille. C'est un procédé de soustraction progressive du matériau, qui s'applique à toutes sortes de matières : bois de différentes essences, pierre, mais aussi ivoire, os, béton, polystyrène. On distingue deux sortes de taille : la première est la taille directe, la seconde est la taille par mise aux points. L'autre technique traditionnelle de sculpture est le modelage.

La taille directe : L'artiste, aidé d'un dessin ou d'une esquisse en trois dimensions, taille lui-même le bloc de matière, et invente la forme de l'oeuvre tout en l'exécutant. Il s'agit d'un travail difficile, et qui ne permet aucun repentir. Ce procédé, utilisé dans l'Antiquité, au Moyen Age et jusqu'à la Renaissance, a été remis à l'honneur à la fin du XXe et au début du XXe siècle.

Dans la taille directe, le sculpteur part de la matière et suppose qu'existe en elle une forme qu'il doit révéler plus que créer, ce qu'exprime parfaitement Michel-Ange : «L'esprit du sculpteur ne peut inventer aucune idée qu'un bloc de marbre ne possède pas». La tâche du sculpteur est d'être à l'écoute du matériau, de mettre au jour l'oeuvre à venir, non de l'inventer intellectuellement. Comme dira Brancusi, un des rénovateurs de la taille directe au XXe siècle : «La main pense et suit la pensée de la matière». Cette rêverie sur le respect de la matière a notamment servi de fondement théorique à deux courants de notre temps : le développement de la sculpture sur de nouveaux matériaux, dont le caractère inédit doit justement favoriser la création de formes nouvelles, et la sculpture abstraite, qui se présente comme l'exploitation de la vérité et de l'esprit d'un matériau sans qu'on ait besoin d'un sujet particulier à traiter.

La taille par mise aux points : L'artiste se contente de créer, par modelage, le modèle de son oeuvre, et laisse le soin de tailler la matière définitive à ses collaborateurs, assistants et praticiens. Il gagne ainsi du temps, évite le travail fastidieux de la taille, et ne court pas le risque de gâcher une matière coûteuse. La reproduction du modèle en une matière dure est une opération quasi mécanique, qui se fait avec l'aide de la «machine à mettre aux points», existant depuis la Renaissance et perfectionnée au cours du XIXe siècle.